El cangrejo de los cocoteros (Birgus latro) es un crustáceo decápodo, es
el artrópodo terrestre conocido más pesado que existe. El
cangrejo de los cocoteros es una especie de cangrejo ermitaño cuya
habilidad característica es abrir cocos con sus fuertes pinzas para
alimentarse con el contenido. Se estima un peso de más de 4 kg,
longitud corporal de 40 cm y envergadura de patas de aproximadamente
1 m siendo los machos generalmente de mayor tamaño que las
hembras.Presentan una longevidad entre 30 y 60 años, El cuerpo delBigus
latro, como el de todos los decápodos, se divide en una sección central (cefalotórax)
con 10 patas, y el abdomen.
El primer par de patas está armado con grandes pinzas, que utiliza
para romper los cocos con los que se alimenta, y para transportar además
objetos de hasta 29 kg de peso. El siguiente par de patas, como
en todos los cangrejos ermitaños, son poderosas patas utilizadas para caminar,
que le permiten también trepar por los troncos de los cocoteros, hasta alcanzar
6 m de altura. El cuarto par es más pequeño, con pinzas en
los extremos usadas por las crías para asegurarse el caparazón o una
cáscara de coco como protección; los adultos las usan para caminar y saltar. El
último par de extremidades es muy pequeño y sirve solamente para limpiar los
órganos de respiración. Estas patas se llevan usualmente dentro del caparazón,
en la cavidad que contiene tales órganos.
Los cangrejos adultos no utilizan caparazones ajenos, sino que
endurecen su armadura abdominal con depósitos de calcio y queratina.Otra
estrategia de protección consiste en doblar su cola por debajo del abdomen,
como hacen la mayoría de las especies de cangrejos. El abdomen endurecido
protege al animal, y reduce la pérdida de humedad, pero debe ser mudado a
intervalos periódicos. La muda lleva aproximadamente 30 días, durante los
cuales el cuerpo del cangrejo es blando y vulnerable, por lo que permanece
escondido para protegerse. En su estado adulto, Birgus latro no
puede nadar, y se ahoga en el agua. Para respirar utiliza un órgano especial
llamado pulmón braquial, que puede definirse como un estado evolutivo
intermedio entre branquias y pulmones, y es una de las
adaptaciones más características de la especie a su ecosistema. Las
cámaras de este órgano respiratorio se ubican atrás del cefalotórax, y contienen
un tejido biológico similar al que se encuentra en las branquias,
pero adaptado a la absorción del oxígeno del aire, en lugar del agua.
El último par de patas le sirve de herramienta de limpieza y para humedecerlos
con agua de mar, ya que los órganos respiratorios requieren agua para
funcionar.
Con este fin, el cangrejo golpea frecuentemente sus patas húmedas contra
los tejidos esponjosos; con la misma técnica el cangrejo puede beber agua de
mar.Además de este órgano respiratorio, la especie presenta un conjunto de
branquias rudimentarias. Aunque es probable que fueran usadas para respirar
bajo el agua en un estado evolutivo anterior, ya no proveen suficiente oxígeno,
por lo que un cangrejo sumergido en agua se ahogará en poco
tiempo. como Birgus latro vive en tierra, las aestetas de
sus antenas difieren significativamente de las de otros cangrejos, y se
asemejan más a los órganos olfativos de los insectos, llamados sensilia. A
pesar de que los insectos y el cangrejo provienen de diferentes patrones
evolutivos, la misma necesidad de detectar olores en el aire han llevado al
desarrollo de órganos de notable similitud, en lo que constituye un claro
ejemplo de convergencia evolutiva. Al igual que los insectos, Birgus
latro mueve rápidamente sus antenas para mejorar su olfato. Tiene un
sentido excelente y pueden detectar olores interesantes a través de grandes
distancias; por ejemplo, el olor de carne asada, bananas y cocos llaman
especialmente su atención, como fuentes potenciales de alimento.
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El cangrejo de los cocoteros se aparea en forma rápida y frecuente sobre
tierra seca desde mayo a septiembre, especialmente en julio y agosto. Macho y
hembra luchan hasta que el macho logra volcar a la hembra sobre su dorso para
aparearse; todo el proceso lleva alrededor de 15 minutos. Poco después, la
hembra pone sus huevos y los adhiere bajo su abdomen, acarreando los huevos
fertilizados durante unos pocos meses. Al momento de la eclosión, usualmente de
octubre a noviembre, la hembra deja las larvas (zoeas) en el mar durante la
marea alta. Se ha documentado que todas las hembras hacen esto en la misma
noche, saturando la playa de animales.
Las larvas flotan en el océano durante 28 días, durante los
cuales un gran número son devoradas por los predadores. Luego permanecen
otros 28 días en el fondo del mar y en la playa como cangrejos ermitaños,
utilizando como protección caparazones descartados por otros animales. En este
estadio, se aventuran a veces hasta tierra firme, y -al igual que los cangrejos
ermitaños- van cambiando de protección a medida que crecen. Los cangrejos
jóvenes que no logran encontrar un caparazón en desuso usan trozos de cáscara
del coco.
Luego de estos 28 días dejan definitivamente el mar y pierden su
habilidad de respirar en el agua. Los cangrejos alcanzan la
madurez reproductiva entre los 4 y 8 años de edad, uno de los
períodos más largos entre los crustáceos.La dieta del Birgus latro está
constituida principalmente por frutos, en
especial cocos e higos. Igualmente devora cualquier materia
orgánica, incluyendo hojas, frutas en
descomposición, huevos de tortuga, cadáveres de animales y sus
caparazones, que se cree le proveen calcio. También son capaces de comer
animales que sean lentos para huir, como tortugas marinas jóvenes.
Durante un experimento se observó que devoraba hasta ratas de
Polinesia. A menudo roba el alimento de otros animales y lo lleva a su
guarida, para permanecer seguro mientras come.
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El cangrejo trepa los árboles para comer cocos u otras frutas, y también
lo hace para escapar del calor o de otros predadores. Aunque se creía
que cortaba el coco de la palmera para comerlo en el suelo, según
el biólogo alemán Holger Rummpf el animal no tiene la
inteligencia suficiente para una estrategia sobre el tema, y simplemente puede
caerse el fruto cuando intenta abrirlo en la palmera. El cangrejo perfora
agujeros en el coco con sus fuertes pinzas para comer el contenido: esta
conducta es única en el reino animal. El cangrejo ha desarrollado una técnica
especial para poder abrirlos: si el coco tiene todavía su cobertura externa,
usará sus pinzas para sacarla en tiras, comenzando por el punto de germinación,
un grupo de tres pequeños círculos en el lugar donde el coco se fija a la
palmera. Una vez que estos poros están visibles, el cangrejo golpea uno de
ellos con sus pinzas hasta que lo perfora. Luego gira y utiliza sus pinzas pequeñas
para extraer la pulpa del coco. Los ejemplares de cangrejo más
grandes pueden igualmente utilizar sus pinzas mayores para romper el coco en
varios trozos y alimentarse así más fácilmente. El cangrejo de los cocoteros
habita en madrigueras o en grietas en las rocas, dependiendo del tipo
de suelo. Cava sus propias madrigueras en la arena o suelo blando. Durante el
día el animal permanece oculto para protegerse de los predadores y reducir la
pérdida de humedad por el calor. Mientras descansa en su madriguera
el animal clausura la entrada con una de sus pinzas para lograr
el microclima húmedo que necesitan sus órganos respiratorios.
En áreas con mucha población de cangrejos se puede ver a algunos durante
el día, quizá para tomar ventaja en la búsqueda de alimento. Suelen salir de
sus madrigueras si el día es húmedo o lluvioso, ya que estas
condiciones climáticas le permiten respirar con más facilidad. Habita
exclusivamente en tierra firme, y se han avistado ejemplares a más de 6 km
tierra adentro.
El baobab africano es un árbol de tronco masivo, con forma de
botella o irregular y lleno de nudos. Su altura puede oscilar entre los 5 y 30 m,
y el diámetro del tronco supera los 11 m. La corteza es lisa y la madera fibrosa con poco contenido en agua.
Las hojas sólo brotan en la época
de las lluvias, en verano en el hemisferio norte y en invierno en el hemisferio
sur. Las hojas del árbol adulto son compuestas, tienen de 5 a 11 foliolos que surgen del mismo peciolo en círculo y cuyos bordes son enteros
en todas las especies salvo en la especie rubrostipa,
que los tiene dentados. Los árboles jóvenes tienen las hojas simples y se van
lobulando poco a poco. 
Las flores son hermafroditas, actinomorfas, de
unos 10 cm, con pétalos blancos. Todas las especies dan frutos
al final de la estación seca o principios de la húmeda. El fruto es una baya seca o una gruesa cápsula
con forma de melón alargado. Las semillas son numerosas, grandes, con forma de
riñón. Envolviendo las semillas hay una pulpa de color crema, cuya textura
varía de terrosa a esponjosa según la especie y la edad del fruto. Las semillas
viven más de cinco años.
Los baobabs adoptan la forma de botella durante la etapa de madurez, a partir
de los doscientos años. En buenas condiciones, sobre suelo arenoso, con un
clima templado y lluvias entre 300 y 500 mm pueden vivir hasta
800 o 1000 años, aunque se habla de ejemplares que han alcanzado
los 4000 años.
